NANTERRE, Fransa — Paris’in Nanterre banliyösünde yağmurlu bir sonbahar öğleden sonra, François Salaün takım elbiseli bir kafenin dışında oturdu ve vape kaleminden nefes aldı. Üç yıl önce, sınıflara girmek için eğilmek zorunda kalan ve dünya hakkında sıra dışı bir dizi gerçeği bilen Victor Wembanyama adında bir öğrenciye ders verdi.

Salaün, Fransızca sınıfındaki öğrencilerden bir rüyanın gerçekleşmesi hakkında kısa bir hikaye yazmalarını istediğini hatırladı. Bazıları ünlü basketbolcu olma umutlarını paylaştı, ancak Wembanyama’yı değil, bu hayale giden yolda iyi olmasına rağmen.

Aslında, Wembanyama istemi hiç takip etmedi. Bunun yerine, o ve bir arkadaşı, Jules sarhoşken araba kullandığında, kaza yaptığında, komaya girdiğinde ve Alice ile teması kesilerek uyandığında hayatları alt üst olan evli bir çift hakkında “Alice et Jules” başlıklı bir hikaye yazdı. Sonunda yeniden birleştiler.

Wembanyama her şeyi kendi bildiği gibi yapmayı severdi ve Salaün bunu pek umursamazdı. Wembanyama’yı Fransız edebiyatında akıllı, kibar ve yetenekli olarak hatırladı. Ayrıca sınıf üzerinde sakinleştirici bir etkisi olduğunu söyledi.

Eski öğretmeninin hatırası Wembanyama’yı şaşırttı ve bir anıyı yeniden ortaya çıkardı: Bir gün sınıfta Wembanyama, telefonda gizlice oynayabilmek için alnını masasına dayamış, uzun boylu vücudunu ikiye katlamıştı. Ardından Salaün sınıfa bir soru sordu.

Wembanyama, “Telefonumdayken soruyu yüksek sesle yanıtladım çünkü cevabı biliyordum” dedi. “Ve ‘Teşekkür ederim Victor, ama ne yapıyorsun’ dediğini hatırlıyorum.”

Wembanyama hikayeyi anlatmayı bitirdiğinde gülmeye başladı. O gün, en azından bir an için tipik bir genç olmuştu. Ama 7 fit-3’te, hiçbir zaman gerçekten tipik olmadı ve belki de asla olmayacak. Sekiz ay içinde, kendisine “uzaylı” diyen LeBron James’ten bu yana en heyecanlı genç olarak NBA taslağında kesinlikle en iyi seçim olacak. Onun oyunu ve potansiyeli Kareem Abdul-Jabbar, Hakeem Olajuwon, Kevin Durant ve Giannis Antetokounmpo ile karşılaştırıldı.

Wembanyama basketbol oynarken bazen başka bir dünyaya benziyor.

Boyu – ve yaklaşık sekiz fitlik kanat açıklığı – çoğu zaman önce iki yerdeymiş gibi görünür. Daha küçük bir oyuncu kadar pürüzsüz, ancak şutları engellemek veya ribaund almak için zemini zar zor terk etmesi gerekiyor.

Bu ay, düzinelerce gözcü ve NBA takımı yöneticisi, Fransız profesyonel takımı Metropolitans 92’nin NBA’in en iyi potansiyele sahip gelişim takımı olan G League Ignite’a karşı iki maç oynamasını izlemek için Las Vegas’ta toplandı. Wembanyama’nın takımı ilk maçı kaybetti, ancak yedi üçlük de dahil olmak üzere 37 sayı attı ve beş atış engelledi. İki gün sonra, Metropolitans 92 rövanşı kazandı; Wembanyama 36 sayı, 11 ribaund, 4 asist ve 4 blok üretti.

Wembanyama, “Her zaman farklı bir seviyede olduğumu hissettim” dedi. “Okulda, örneğin ilkokulda bile herkesten farklı bir hayat yaşıyordum. Sadece herkesten farklı düşünüyordum. Yaptığım her şeyde her zaman orijinal olmaya çalıştım ve bu gerçekten ruhumda kalan bir şey: Orijinal ol. Tek tip olun. Sanki anlatamam. Sanırım onunla doğdum.”

Wembanyama’nın büyüdüğünü bilen insanlar bazen sevgiyle onun kendi gezegeninde olduğuna dair şakalar yaptılar.

Paris’in batısındaki memleketi Le Chesnay’da bir genç basketbol takımında oynuyordu, Nanterre’deki bir kulüpten koç olan Michaël Allard, koçun “güzel bir tesadüf” olarak nitelendirdiği onu gördüğünde. Allard, 10 yaşındaki Wembanyama’nın boyundan dolayı yardımcı antrenör olduğunu düşündü, ancak kısa sürede bundan daha fazlasını fark etti.

Allard, Fransızca, “Rekabetçi, neşeli ve her zaman oynamak istiyor,” dedi.

Nanterre kulübünün hem genç hem de profesyonel takımları var. Wembanyama 13 yaşındayken ilk Fransız şampiyonluğunu kazandı. Basketbolu her zaman sevmişti ama bu şampiyonluk onu kazanmaya aşık etti.

Wembanyama, “O gün ağladım” dedi. “Bu benim ilk büyük unvanımdı, bu yüzden çok mutluydum.”

Ortaokulda, Wembanyama, NBA’de oynamak için okulda öğrendiği çok az şeyin ötesinde yeterliliğe ihtiyacı olduğunu bilerek kendi kendine İngilizce öğretmeye başladı. İngilizce televizyon programlarının yanı sıra Instagram’daki Amerikan hesaplarından videolar izledi.

Gençlik yıllarına girerken, izciler ve haber medyası onu görmek için akın etmeye başladı.

Fransızca konuşan Frédéric Donnadieu, “14 yaşındayken kendi kendime ‘Bu, NBA’e gitmeli’ dedim” dedi. Donnadieu, Wembanyama’nın Nanterre’deki ilk koçuydu ve şu anda kulübün başkanı.

Wembanyama’nın anne ve babası Felixmbanyama ve Elodie de Fautereau, hayatını mümkün olduğu kadar basit tutmaya çalıştı.

Okul çalışmalarını sürdürdüğü mühlet yaptılar. Notları kötüyse, koçlar onu arkadaşlarıyla çalışmak yerine spor salonunda tahta yazı masasına oturtup ödevlerini yaptırdı.

Nanterre teknik direktörü Amine El Hajraoui, “Bu onu her şeyden çok rahatsız etti” dedi.

Wembanyama’nın ailesi ondan özel bir muamele görmemesini istemesine rağmen, bu bazen kaçınılmazdı.

Kulübün oyuncularını barındırdığı yurtta yaşamak için 14 yaşında Nanterre’ye taşındı. Wembanyama’nın kuzey Fransa’da kendisine uyması için özel olarak yapılmış bir yatakta uyuduğu okula yaklaşık 15 dakikalık yürüme mesafesinde, parlak tuğla vurgulu basit bir binaydı.

Nanterre kulübünün eğitim tesisi, Wembanyama’nın lisesinin bitişiğindeydi ve burada bir yemek şirketinin beslenme uzmanlarının tavsiyelerine göre, büyüyen Wembanyama’nın çerçevesini doldurmasına yardımcı olmak için hazırladığı günde beş öğüne kolay erişim için bir buzdolabı kurdu. Koçunun okulun kampüsünde bir ofisi vardı. Müdür, programını yönetmeye yardımcı oldu. Fiziksel ve zihinsel gelişiminden 25 kişilik bir grup sorumluydu.

Evde basketbol, ​​tartışılan ilk konu değildi, ancak Wembanyama’nın annesi oyunu oynamış ve koçluk etmişti. Ailesi, onu haber medyasının sürekli artan röportaj taleplerinden korudu. Bir insan olarak büyümesi üzerindeki etkisinden korktukları için, onu çok erken belirlenmiş bir yola sokmaktan endişe duyuyorlardı.

“Bir gün kendi kendine basketboldan bıktığı için futbolu bırakmak istediğini söylese, ‘Dışarı çıkmak, eğlenmek istiyorum’ dese ne yapardı?” dedi eski koçu Donnadieu. “Bugün ilginç çünkü hikayesi çok güzel. Ama 15 yaşındayken bazen çok fazla oluyordu.”

Nanterre’de Wembanyama’yı çalıştıran Michaël Bur, oyuncularıyla basit bir egzersiz yapardı. İlk adlarıyla aynı harfle başlayan anlamlı bir kelime seçmelerini isterdi. Her zamanki gibi, Wembanyama görevi farklı bir yöne götürdü.

Bur, Fransızca olarak “Biliyorsun, Koç, benim adım Victor” dedi. “’Eh, evet’ dedim. ‘Hangi harfle başlıyor?’ dedi. Ben de ‘V harfi’ dedim ve o dedi ki: ‘Roma rakamlarında V 5 anlamına geliyor. Adım Victor çünkü beş pozisyonu da oynayabiliyorum.’ Ve bunun 16 yaşındaki bir çocuk için olağanüstü olduğunu düşündüm.”

Wembanyama onun benzersizliğini anladı ve benimsedi. Ama aynı zamanda bir takımın parçası olmanın takım arkadaşlarıyla ilişki kurma ihtiyacı anlamına geldiğini de fark etti.

Wembanyama’nın oradaki son senesinde Nanterre’ye transfer olan Maxime Raynaud, “Herkes onun tek boynuzlu at olduğundan, basketbol sahasında çok farklı olduğundan bahsediyor ama gerçek hayatta sadece dostuyla eğlenen bir çocuk” dedi.

Ekim 2020’de bir öğleden sonra Raynaud ve Wembanyama antrenman yaparken iki eski Fransız profesyonel – Vincent Poirier ve Rudy Gobert geldi. Gobert, o sırada NBA’de Utah Jazz için oynadı ve ligin Yılın Savunmacısı Ödülü’nü iki kez kazanmıştı. Gençler saçma sapan konuşmaya başladılar.

Raynaud, Wembanyama için “Oynamaktan bahsedip ikiye iki oynamaya döndüğümüz anda, kafasında bir şeyler değişiyor ve adam öldürme moduna giriyor” dedi.

Oyunların videosu viral oldu. 30 yaşındaki Gobert, son zamanlarda insanların Wembanyama’nın kendisine ateş ettiğini görünce ne kadar heyecanlı olduklarına kıkırdadı. 16 yaşındaki Wembanyama, Gobert’ten daha uzundu.

Gobert, “Bu sosyal medya çağında her şey büyütülüyor” dedi. “Ve biliyorsun, o küçük çocuklar, üzerlerinde çok fazla baskı var. Sanırım onun hakkında beni en çok etkileyen şey olgunluğu.”

Wembanyama 2021’de liseden mezun olduktan sonra, Nanterre’nin profesyonel takımı Nanterre 92’den Fransa’nın Lyon banliyösünde bulunan ve Fransız olan eski NBA yıldızı Tony Parker’ın sahibi olduğu ASVEL için ayrıldı. Ardından, Temmuz ayında Wembanyama eve gitmeyi seçti: Metropolitans 92, ailesinin yaşadığı yere yakın Levallois-Perret’te bulunuyor.

Şehirdeki taraftarlar, takımın sezonunun ilk üç maçı için 2.800 kişilik arenayı sattı.

Eylül ayı sonlarında bir maçtan önce Fransızca konuşan 27 yaşındaki Jeremy Guiselin, “Elbette ABD’ye gitmeden önce Victor Wembanyama’yı görmeye geliyoruz” dedi. “Bir süperstar olmadan önce, draftta 1 numara olmadan ve biraz ulaşılamaz hale gelmeden önce onu görmemiz için son an.”

Bir grup ekip çalışanı, Wembanyama’nın hala zayıf yapısına güç katmasına en iyi nasıl yardımcı olabileceğini tartışmak için bir ay önce toplanır. Rakiplerinin fiziksel oyunu kendisine karşı bir silah olarak kullanacağını biliyorlar.

Metropolitans 92 ve Fransız milli takımının koçu Vincent Collet, “Ona draftın ilk sırasını almaya çalışmayacağımı söyledim” dedi. “Bir sonraki hedef olan NBA’i domine etmek için hazırlanmak istiyoruz”

Wembanyama’nın hayatının bu aşamasının sona erdiğini görmek üzücü olacak bir kısmı var. Tüm hayatını Fransa’da, çoğu Paris çevresinde geçirdi.

“Mühlet için Fransa’yı özleyeceğim” dedi. “Ama hayatım boyunca bunun için çalıştım, bu yüzden gerçekten minnettarım ve minnettarım.”

Las Vegas’taki iki gösteri maçında Wembanyama, gelecek yıl Wembanyama’nın arkasında ikinci sırada seçilmesi beklenen Ignite’tan Scoot Henderson ile baş başa gitti. Henderson, ikinci maçın başlarında bir sakatlık ile ayrılmadan önce kendini tuttu, ancak herkesin kimleri görmek için orada olduğuna dair hiçbir soru yoktu.

Tüm kargaşanın ortasında, Wembanyama hala fişi çekmenin yollarını buluyor.

Las Vegas’taki maçlar arasındaki gece, takım otelinde püsküllü deri bir kanepede oturdu -dizleri bir sehpanın yanından birkaç santim kalkmıştı- ve heyecanla en sevdiği fantezi ve bilimkurgu hikayelerinden bahsetti. “Yıldız Savaşları”nın “en büyük” hayranı olduğunu söyledi ve son zamanlarda okuduğu kitapları paylaştı.

“İkinci kitabı yeni bitirdim, adı ne? Fransızca okudum, ”dedi Wembanyama. Çeviriyi hatırlamak için telefonuna baktı.

“’Kraliyet Suikastçısı’” dedi. “Bunu biliyor musun?

“Birkaç ay önce ilk kitabımı İngilizce okudum” diye ekledi. “’Eragon’du. Bundan haberin var mı?”

Wembanyama her gece yatmadan önce telefonunda bir alarm kuruyor ve sonra onu kaldırıyor. Yatma vakti rutininden geçiyor, sonra yorganın altına giriyor ve okuyor.

Wembanyama, “Kurgu dışı okuyabilirdim, ancak okuma şeklim çoğunlukla gün içinde yaptığım hiçbir şeyi düşünmemek” dedi. “Sabah yapacağım hiçbir şeyi düşünmüyorum. Sadece dünyayla bağlantını kes. Ve bu yüzden fantezi, bunu yaparken bana en çok yardımcı olan şey. Sadece bir kitap tarafından emilip başka bir boyutta uçuyorum.”

Kısa süre önce, Fransızca’da “Demir Taht” anlamına gelen “Le Trone de Fer” adlı “Game of Thrones” romanlarını okumaya başladı.

“Şimdiye kadar okuduğum en iyi şey olabilir” dedi.

Televizyon dizisini zaten izlemiştir ve en sevdiği karakter Peter Dinklage tarafından oynanan Tyrion Lannister’dır.

Wembanyama, “O çok karmaşık,” dedi. “Ve hikayeye alışma şekli.”

TV dizisini ne kadar sevdiğinden bahsederken, geniş çapta taranan sonunu hatırlattı.

“Ahhh, sorun değil,” dedi Wembanyama, gülümseyip omuzlarını silkerek. “Bu, nasıl biteceğiyle ilgili değil. Yolculukla ilgili.”

Léontine Gallois, Fransa’nın Nanterre kentinden gelen haberlere katkıda bulundu.