Paraşütlerin altında asılı duran astronotsuz bir astronot kapsülü, Pazar günü Pasifik’te hafif bir sıçrama yaparak NASA’nın Artemis I ay görevini sona erdirdi.

Mürettebatsız test uçuşunun sonu, NASA astronotlarının en son Ay’a ayak bastığı Apollo 17’nin Ay’a inişinin 50. yıl dönümüne denk geldi.

Artemis programı, Apollo’nun halefidir ve yıllarca süren gecikmeler ve artan fiyat etiketinden sonra, astronotları aya geri götürecek yeni roket ve uzay aracı, görev yöneticilerinin umabileceği kadar sorunsuz çalıştı.

Artemis görev yöneticisi Mike Sarafin, su sıçramasının ardından düzenlediği basın toplantısında, “Bu zorlu bir görevdi,” dedi. “Ve görev başarısı böyle görünüyor.”

Ay gezisi, NASA için olağanüstü başarılarla dolu bir yılı geride bıraktı. Neredeyse bir yıl önce fırlatılan James Webb Uzay Teleskobu, bu yaz kozmosun nefes kesici görüntülerini geri göndermeye başladı. DART misyonu, Eylül ayında, gezegenimizle çarpışma rotasında ölümcül bir uzay taşı keşfedilirse, kasıtlı olarak bir asteroide çarpmanın gelecekte Dünya’yı koruyabileceğini gösterdi.

Artemis I’in sona ermesiyle, Elon Musk tarafından kurulan özel roket şirketi SpaceX’e daha fazla dikkat çekilecek. NASA, astronotları aya indirmek için şirketin henüz uzaya uçmamış yeni nesil uzay aracı Starship’in bir versiyonuna güveniyor.

Pazar günü, Doğu saatiyle öğleden hemen sonra, astronotların gelecekteki uçuşlarda oturacakları Orion mürettebat kapsülü, saatte 24.500 mil hızla Dünya atmosferine yeniden girdi. Misyonun son ana hedefi buydu: Kapsülün ısı kalkanının 5.000 Fahrenheit dereceye kadar sıcaklıklara dayanabileceğini göstermek.

Tasarım gereği, kapsül ikinci kez tekrar girmeden önce havanın üst katmanından sekti. Astronotlar için tasarlanmış bir kapsül, iniş alanına doğru daha hassas yönlendirme sağlayan atlama girişi olarak bilinen bu manevrayı ilk kez gerçekleştirdi. Beklendiği gibi, kapsülün atmosferle karşılaşmasından kaynaklanan ısı, radyo sinyallerini bloke eden elektrik yüklü gazlar oluşturduğundan, iletişimde iki kesinti oldu.

Kesintilerden önce ve sonra, Orion’un penceresinin dışından canlı görüntü, Dünya’nın gittikçe büyüyen etkileyici manzaralarını gösterdi.

Doğu saatiyle 12:40’ta kapsül, Meksika’nın Baja yarımadasının açıklarındaki Pasifik Okyanusu’na yerleşti. USS Portland’daki kurtarma ekipleri, 4 ila 5 fit yüksekliğinde dalgalarla sert rüzgarlar ve dalgalı denizler yaşadı.

Sonraki birkaç saat içinde, kurtarma ekipleri Orion’u sudan çıkarmak için çalıştı. Daha sonra ayrıntılı inceleme için NASA’nın Florida’daki Kennedy Uzay Merkezi’ne geri dönecek.

Kapsül ve yeni dev bir roket olan Uzay Fırlatma Sistemi, astronotları 2025 gibi erken bir tarihte aya güney kutbu yakınına indirmeyi hedefleyen Artemis’in kilit parçaları.

Artemis I’in 26 günü boyunca, beklendiği gibi aksaklıklar ortaya çıktı, ancak uçuş, uzun bir araştırma ve yeniden tasarım gerektirecek büyük arızalardan yoksun görünüyordu.

American Institute of Aeronautics and Astronautics’in yönetici direktörü Daniel L. Dumbacher bir röportajda, “Bu malzemenin işe yaradığının harika bir göstergesi,” dedi. Bay Dumbacher, on yıldan daha uzun bir süre önce NASA’da insanlı uzay uçuşu yetkilisiyken, Uzay Fırlatma Sistemi üzerindeki ilk çalışmaları denetledi.

Görev, programın yıllarca gerisinde ve bütçeyi milyarlarca dolar aşarken, uçuş, NASA’nın karmaşık uzay donanımının geliştirilmesi için benimsediği geleneksel hükümet yaklaşımının bir miktar geçerliliğini sağladı.

2010 yılında NASA’yı Uzay Fırlatma Sistemini inşa etmeye yönlendiren yasayı şekillendiren Senato alt komitesinde eski bir kıdemli Cumhuriyetçi yardımcı olan Jeff Bingham bir röportajda, “Benim açımdan, kesinlikle beklentileri karşılıyor, daha fazlasını değilse de,” dedi. “Niyet ettiğimiz şeyin meyvelerini vermeye başladığı gerçeği konusunda kendimi iyi hissediyorum.”

Daha hızlı ve daha ucuza inşa edilebilecek daha yenilikçi roket tasarımları bulmak için özel şirketlere başvurmayı tercih eden eski bir NASA yönetici yardımcısı olan Lori Garver bile, Artemis I uçuşunun sorunsuz geçtiğini kabul etti.

Bir röportajda “Çalışıyor olması harika,” dedi. “NASA’da büyük bir rahatlama ve heyecan.”

Uzay ajansı, 2024’te planlandığı gibi bir sonraki görev olan Artemis II’yi başlatmak için şimdi iyi durumda görünüyor. Bu uçuş, iniş yapmadan aya dört astronot gönderecek ve ardından Dünya’ya geri dönecek.

Johnson Uzay Merkezi direktörü Vanessa Wyche, NASA’nın Artemis II için mürettebat üyelerini gelecek yılın başlarında belirlemeyi planladığını söyledi.

Aya iniş, Uzay Fırlatma Sistemi ve Orion’un dört astronotu ayın etrafında dönen büyük bir yörüngeye taşıyacağı üçüncü Artemis görevi için planlanıyor. Bu görev, Artemis I ve Artemis II sırasında gösterilenlerin ötesinde yetenekler gerektirmeyecektir.

Bu görevler için donanım üretimi halihazırda devam ediyor. Artemis II için Orion kapsülü, Kennedy Uzay Merkezi’nde zaten yarı inşa edilmiş durumda. Avrupa Uzay Ajansı’nın Ay görevlerine yaptığı katkılar kapsamında Airbus tarafından inşa edilen Orion için hizmet modülü geçen yıl teslim edildi. Artemis III’ü fırlatacak roketin alt bölümü bu hafta sonu motorların montajı için Kennedy’ye geldi.

NASA’nın keşif sistemleri geliştirme müdürlüğünün yardımcı yöneticisi Jim Free, “Bu sadece bir uçuş ve işimiz bitti” dedi.

Ancak Artemis III, üçüncü bir gerekli parçaya dayanacak: SpaceX tarafından yapılmış bir iniş aracı. Ve görevin bu kısmı için, Bay Musk’ın şirketi daha önce hiç başarılmamış bir dizi teknolojik harikayı başarmak zorunda kalacak.

Obama yönetimi sırasında SpaceX’in astronotları Uluslararası Uzay İstasyonuna götürmeye yönelik mevcut programının temellerini atmasına yardımcı olan Bayan Garver, “Bence tüm gözler bir noktada iniş aracına çevrilmeye başlıyor” dedi.

NASA, Artemis III için dev Starship roketinin bir varyasyonu olan aya iniş aracını geliştirmek ve inşa etmek için 2021’de SpaceX’e 2,9 milyar dolarlık bir sözleşme verdi.

Şirketin Güney Teksas’taki geliştirme sahasındaki bir hareketlilik SpaceX’in yaklaştığını göstermesine rağmen, Starship’in yörüngeye uzun zamandır vaat edilen bir test lansmanı henüz gerçekleşmedi.

Artemis III için iniş aracı Orion uzay aracıyla ayın üzerinde kenetlenecek.

İki astronot iniş aracına geçecek ve yüzeyde yaklaşık bir hafta geçirerek ayın güney kutup bölgesine gidecek.

Ancak iniş aracını ay yörüngesine çıkarmak hiç de kolay olmayacak.

Birincisi, en az üç farklı Yıldız Gemisi gerektirecek. Starship sistemi iki aşamalı bir rokettir: üstünde Starship uzay aracı bulunan Üstün Heavy olarak bilinen yeniden kullanılabilir bir itici. Yörüngeye ulaştıktan sonra, ikinci aşamanın tankları – Starship uzay aracı – aya gitmek için yeterli yakıt olmadan neredeyse boş olacak.

Böylece SpaceX, ilk olarak yörüngede esasen bir benzin istasyonu görevi görecek bir Starship fırlatacak. Ardından, Starship benzin istasyonuna itici gaz taşımak için Starship’in bir tanker versiyonunun bir dizi lansmanını gerçekleştirecek – Bay Musk sekizden fazlasına gerek olmadığını söyledi.

Son fırlatma, yörüngedeki benzin istasyonu Starship’e yanaşacak ve tanklarını dolduracak olan aya iniş yapan Starship olacak. Ay’a iniş yapan araç sonunda aya gitmeye hazır olacak.

NASA’nın Uzay Fırlatma Sistemi roketi daha yeni uçarken ve tüm parçalar çöp olarak okyanusa düşerken, SpaceX’in Starship’i tamamen yeniden kullanılabilir olacak şekilde tasarlandı. Bay Musk, bunun lansmanları daha sık ve ucuz hale getireceğini söylüyor.

Artemis III’ten önce SpaceX, gerçekten hızlı bir şekilde arka arkaya Starship fırlatmalarını gerçekleştirebildiğini, itici gazları yörüngede güvenilir bir şekilde aktarabildiğini ve güvenli bir şekilde aya inebildiğini göstermek için mürettebatsız bir test yapacak.

Uzayda yakıt ikmali yapma fikri onlarca yıl öncesine dayanmaktadır, ancak büyük ölçüde test edilmemiştir.

Bay Dumbacher, “Mikro yerçekimi itici gaz transferi araştırmamızın durumu hakkında bildiğimi düşündüğüm şeyi bildiğime göre, daha gidecek çok yolumuz var” dedi.

Roket fırlatmaları da riskli olmaya devam ediyor, bu nedenle Artemis III için gereken çok sayıda Starship fırlatması, bunlardan birinin başarısız olma şansını artırarak tüm çabayı boşa çıkarıyor.

NASA, Ay’a iniş aracının geliştirilmesini SpaceX’e devrederek, Bay Musk’ın şirketinin yenilikçi yaklaşımının, NASA liderliğindeki bir programdan daha düşük maliyetle daha hızlı bir iniş sağlamasını umuyor.

Öte yandan, SpaceX teknik zorlukları beklenenden daha zor bulursa, NASA’nın başvurabileceği acil bir alternatifi olmayacak. Ajans, diğer şirketlerden ikinci iniş tasarımı için teklifler aldı, ancak ikinci iniş tasarımı daha sonraki ay görevi için tasarlandı. (Kasım ayında NASA, SpaceX’e Artemis IV’e iniş aracı sağlaması için ek 1,15 milyar dolar verdi.)

Bay Musk ayrıca, sosyal medya şirketini devralmasının ardından yaşanan kargaşanın artık zamanının ve dikkatinin çoğunu aldığı Twitter’ı satın alarak portföyüne şirketler ekledi.

“Bu yeni,” dedi Bayan Garver. SpaceX’teki çalışmaları doğrudan ne kadar etkilediğini bilmediğini söylese de “Elon endişeleri tırmandı”.

CNBC geçen ay SpaceX’in Texas Starship operasyonunun liderliğini SpaceX’in başkanı Gwynne Shotwell ve şirketin araç mühendisliğinden sorumlu başkan yardımcısı Mark Juncosa ile sarstığını ve şu anda siteyi denetlediğini bildirdi.

Geçen hafta Bay Musk, Twitter’da hem SpaceX’i hem de elektrikli otomobil şirketi Tesla’yı denetlemeye devam ettiğini söyledi, “ancak oradaki ekipler o kadar iyi ki çoğu zaman benden çok az şey isteniyor.”

Bay Bingham, Starship’in başarılı olmasını umduğunu söyledi, ancak “Orada çok fazla belirsizlik var ve bu endişe verici.”

Basın toplantısı sırasında, NASA yöneticisi Bill Nelson, Bay Free’ye her zaman SpaceX’in programa uyup uymadığını sorduğunu söyledi. Bay Nelson, “Ve cevap bana geri dönüyor, ‘Evet ve bazı durumlarda bunu aşıyor’,” dedi Bay Nelson.