Uzun, gür, kahverengi sakallı, yumuşak sözlü bir kripto para milyoneri olan Preston Johnson, koltuğunda öne eğildi, yumruklarını sıktı ve imparatorluğunu inceledi. Bir mega yatta tünemiş ya da kripto servetinin diğer gösterişli avantajlarından herhangi birinin tadını çıkarmamıştı. Ortam daha mütevazıydı: İngiltere’nin profesyonel liglerindeki en düşük sıradaki takımın hayatta kalma mücadelesi verdiği Londra’nın yaklaşık 30 mil güneyindeki bir kasabada küçük bir futbol stadyumu.

Ekim ayının ortasındaki güneşli bir Cumartesi günü, 35 yaşındaki Bay Johnson, ortadaki dairenin üzerindeki bir kutuda oturmuş, Crawley Town’ın güney Galler’den bir kulüp olan Newport County’yi ziyaret etmekle karşılaşmasını izliyordu. Bay Johnson, “Vur şu kanlı topu” bağırışlarıyla kendini duyurmak için çabalarken, Crawley’nin yeni Adidas formalarına sıçrayan gökkuşağı rengindeki dalgalı çizginin “tarihsel olarak önemli bir NFT”den sanat eseri olduğunu açıkladı. Bir gün, dedi, bu tür sıradan bir futbol maçının sürükleyici bir kaydı, meta evrendeki izleyicileri çekebilir.

Fiziksel dünyada Crawley’in daha acil sorunları vardı: Skorbord kırılmıştı. Ve ilk 12 maçında bir galibiyetle takım, İngiliz futbolunun en düşük tam profesyonel bölümü olan Lig İki’de son sırada yer aldı ve olası küme düşme tehlikesiyle karşı karşıya kaldı.

Bu, Bay Johnson’ın altı ay önce, kendisi ve bir grup Amerikalı kripto girişimcisi, amiral gemisi Premier Lig’in üç bölümü altında yarışan bir futbol kulübü olan Crawley’i satın almak için 18 milyon dolar topladığı zaman, blok zincirinden ilham alan spor coşkusunun vizyonu değildi. . Bir teknoloji endüstrisi kabadayılığıyla, sahipleri düşük Crawley’i “internetin ekibine” dönüştürme sözü vermişti. Kripto meraklılarını takip eden bir küresel oluşturmayı ve kulübü büyüklüğe taşımayı ya da en azından dördüncü ligden üçüncü lige yükselmesine yardımcı olmayı amaçladılar. Bay Johnson, futbolun devralınmasını iş ortaklarına, kendini iyi hissettiren TV şovu “Ted Lasso”nun gerçek hayattaki bir versiyonu olarak sundu – ancak bir tanesine “kripto kokain” enjekte edildi.

Crawley hayranları içgüdüsel olarak Amerikalılardan şüpheleniyorlardı. Ancak Bay Johnson ve diğer yatırımcıları kısa sürede iyi niyet kazandılar: Yaz boyunca, geçen yıl popülaritesi patlayan benzersiz dijital koleksiyon olan futbol temalı NFT serisinin satışından 4,8 milyon dolar topladılar. Sahipler, geçen sezon kulübün gelirinin yaklaşık yedi katına denk gelen gelirleri takıma agresif bir şekilde yatırım yapmak, veri ve görüntü analistlerini işe almak ve bir yıldız forvet almak için kullandı. Ayrıca sezonluk bilet fiyatlarını düşürdüler ve kriptonun ütopik ilkelerinin bir yansıması olarak tasvir ettikleri şeffaf, eşitlikçi bir yönetim tarzıyla taraftarları kulübün karar alma sürecine dahil etme sözü verdiler.

Ancak sahadaki sonuçlar felaket oldu: Newport maçından bir hafta önce Crawley, Grimsby Town’a 3-0 yenildi ve Bay Johnson’ın yaz boyunca atadığı koçu kovmasına neden oldu. Bay Johnson, Newport maçı için tribünlerde kendisine katılan bir tanıdığına “Kulübü büyük ölçüde profesyonelleştirdik” dedi. “Sadece kazanamadık.”

Dijital para birimleri geçen yıl yaygın bir popülerlik kazandıkça, kripto reklamları spor dünyasının her yerinde yaygınlaştı. Muhteşem Bowl sırasında bir Coinbase reklamı yayınlandı. Milyarder Sam Bankman-Fried tarafından yönetilen kripto para borsası FTX, Miami Heat arenasının isim haklarını satın aldı. Avrupa’da Socios adlı bir şirket, futbol merkezli “taraftar jetonları”, Barcelona ve Manchester City gibi takımlarla ilişkili özel dijital para birimleri pazarlıyor. Eleştirmenlere göre, kripto endüstrisinin spor pazarlaması seli, genç erkekleri spekülatif yatırımlara çekmek için fırsatçı bir strateji gibi görünüyordu; Kripto piyasası bu baharda 2 trilyon dolarlık değeri silip süpürdüğünde, bu amatör tüccarların çoğu her şeyini kaybetti.

Bay Johnson, futbol projesinin farklı olduğu konusunda ısrar ediyor. Sahiplik grubunun Crawley hayranlarına kripto satmak yerine Crawley’i kripto hayranlarına satmaya ve böylece kulüp için yeni gelir kaynakları yaratmaya çalıştığını söyledi. Kazanın ardından sektörle ilgili şüphelerin artmasıyla proje, kripto teknolojisinin para toplamak ve hayranları ortak bir projeye dahil etmek için bir araç olarak gerçek dünyada faydası olduğunu kanıtlamaya yönelik Donkişotvari bir çabadır.

Crawley yatırımı aynı zamanda bir itibar temizliği eylemidir. 2022’deki büyük kripto çöküşü, kısmen hırsın başarısızlığıydı, çünkü kendilerini aşırı genişleten şirketler, iyi zamanların devam edeceğine ikna oldular ve aniden hepsini kaybettiler. Crawley’in yeni sahipleri saygınlık istiyor. Nouveau-riche seçkine’nin bir topluluk kurumunun iyi koruyucuları olabileceğini göstermek istiyorlar. Ancak endüstrinin geri kalanı gibi onlar da abartılı hırslarının gerçeklikle çatıştığını gördüler.

Crawley’in sezonunun başında, Amerikalı kripto meraklıları, takımın maçlarını izlemek için New York ve Kaliforniya’da sabahın erken saatlerinde yapılan gösterimlerde toplandı. Olaylar, kripto teknolojisi üzerine inşa edilmiş yeni bir internet için kapsamlı bir terim olan web3’te çalışan insanlar için olası ağ fırsatları haline geldi. Ancak Crawley’nin kaybetme serisi, heyecanın bir kısmını azalttı. Yerel hayranlar şikayet etmeye başladı ve kripto yatırımcılarından gelen ciddi tweetler (“Bugün birine gerçekten kaç” diyen biri) yöneticinin kovulmasını isteyen kızgın yanıtlarla karşılandı.

Olası bir devralma

Küçük bir İngiliz futbol takımını kriptonun küresel nüfuzunun bir sembolüne dönüştürmeye yönelik büyük plan, Crawley’den binlerce mil uzakta, Nobu’nun Malibu, California şubesinde başladı. Geçen sonbaharda Bay Johnson, bir grup NFT meraklısının yeni keşfettikleri zenginliklerin tadını çıkarmak için toplandığı sahil restoranında bir akşam yemeğine katıldı. Evde haklıydı: ESPN için eski bir kumar analisti olan Bay Johnson, geçen yıl pazar zirveye ulaştığında toplam 18 milyon dolara ulaşan NFT varlıklarıyla kriptoda bir servet kazanmıştı.

Akşam yemeğinde, kendisine kripto topluluğu için bir spor takımı olan bir işbirliği teklif eden bir kripto girişimcisi olan Eben Smith yaklaştı.

Önümüzdeki birkaç ay boyunca, Bay Johnson ve Bay Smith, NFT girişimcisi Gary Vaynerchuk ve aynı zamanda Philadelphia 76ers’ta basketbol operasyonlarının başkanı olan bir blok zinciri tutkunu olan Daryl Morey de dahil olmak üzere yaklaşık 35 kripto savunucusundan oluşan bir grubu bir araya getirdi. WAGMI United adında bir ticari işletme kurdular. “Wag me” olarak telaffuz edilen isim, kripto çevrelerinde popüler bir toplanma çığlığı olan “Hepimiz başaracağız” anlamına geliyor.

Grubun ilk devralma hedefi, İngiliz futbolunun dördüncü bölümünde zengin bir tarihe ve geniş bir takipçi kitlesine sahip bir kulüp olan Bradford City idi. Bay Johnson, “Amerika’da en yüksek seviyeye ulaşmak istiyorsak, milyarlarca dolara ihtiyacınız var” dedi. “Bu bizim için en ucuz fiyat noktasıydı.” Ancak Bay Johnson ve Bay Smith, Washington Post’a niyetlerini açıklayan röportajlar verdikten sonra anlaşma çöktü. Taraftarlar protesto etti ve kulübün sahibi satmayı reddetti.

Böylece kripto yatırımcıları bir yedekleme seçeneğine karar verdi. Gatwick Havaalanı yakınlarındaki büyük bir sanayi kasabası olan Crawley, atletik bir güç merkezi değildir; Bir röportajda, WAGMI projesinin bir üyesi bölgeyi “İngiltere’nin Newark, New Jersey’si gibi” olarak tanımladı. Ancak yerel kulüp, WAGMI’nin topladığı miktarın yaklaşık üçte biri olan 4 ila 5 milyon sterlin arasında nispeten uygun bir fiyata mevcuttu.

Süper zengin Amerikalılar daha önce İngiliz futboluna yatırım yaptı. Milyarder Glazer ailesi 2000’lerin başından beri Manchester United’ın sahibi ve LA Dodgers’ın sahibi Todd Boehly bu yıl Chelsea’yi satın aldı. Son zamanlarda, Amerika’nın ilgisi alt liglere doğru genişledi: “Ted Lasso”nun ikinci sezonunda, Jason Sudeikis’in karakterinin koçluk yaptığı kurgusal ekip, Premier Lig’in bir alt bölümü olan Şampiyona’da oynuyor. 2021’de aktör Ryan Reynolds, Galler’de, profesyonel ve yarı profesyonel kulüplerin bir kombinasyonunu içeren Ulusal Lig’de Crawley’nin altında yarışan gerçek bir kulüp olan Wrexham’ı satın aldı.

Kripto devralımı, Crawley’e alışılmadık bir düzeyde ilgi göstererek oyuncuları ve çalışanları biraz şaşkına çevirdi. Sezonun başlarında, kamera arkası görüntülerini toplamak için ekibe yerleştirilmiş bir belgesel sinema ekibi. Ama birkaç gün sonra kameralar kayboldu ve ekip geri dönmedi. Crawley’nin forvetlerinden Tom Nichols, “Görüntüleri inceleyip şöyle düşündüklerinde mühlet değildik” dedi.

Kulübün Broadfield Stadyumu, Premier Lig’deki genişleyen arenalara hiç benzemiyor: Nadiren dolu olan tribünlerin arkasında ağaçlar görünüyor ve kulübün sponsorlarının çoğu yerel, logosu kutunun altına sıçrayan bir atık yönetimi firması da dahil. sahipleri oturuyor. Maçlardan önce taraftarlar, bira içmek için stadyumun yanındaki bir spor barda toplanır ve kulübün son zamanlarda Premier Lig’in Fulham’ını üzen galibiyeti ve 2011’de Manchester United’a 1-0’lık yiğit bir mağlubiyet gibi, kulübün kısacık zafer anlarını anımsar. İstediğin bu,” dedi 49 yaşındaki Crawley hayranı Scott Anscomb, geçen hafta sonu barın dışında dururken. “Hayaller ve anılarla ilgili.”

Ancak onlarca yıllık mücadele aynı zamanda belirli bir gerçekçiliği de kökleştirdi. Geçenlerde bir sabah, Crawley’in medya yöneticisi olarak hizmet veren, ömür boyu hayranı olan Sam Gadsdon, soyunma odalarını bir dizi ofise bağlayan dar koridorlardan oluşan bir labirentin bulunduğu stadyumu gezdi. Bay Gadsdon imzalı formalarla dolu bir salonda durdu. “Burası şöhret salonu,” dedi, “eğer buna öyle diyebilirseniz.”

Uzun zamandır hayranlar, kripto sahiplerinin şeffaflığından ve erişilebilirliğinden etkilendiklerini söylüyor. Bay Johnson Güney Kaliforniya’da yaşıyor, ancak 2022’de Crawley’e altı seyahat yaptı; ağustos ayında, kızının doğumundan günler sonra, kulübe yeni oyuncular transfer etmesine yardım etmek için uçtu. Ev ve deplasman maçlarına katılan bir taraftar olan Carol Bates, “Bu kaç – maçlara gidiyorsunuz ve merhaba diyip sohbet edebilirsiniz” dedi.

Çıta düşüktü. WAGMI, Crawley’i kulübü altı sezon boyunca İkinci Lig’de tutan, ancak sınırlı İngilizce konuşan ve sadece ara sıra taraftarlarla etkileşime giren bir Türk çelik patronundan satın aldı. Önceki sahibi Muhammed Azwar Majeed, vergi kaçakçılığı nedeniyle hapse atılmıştı. Belki de bu geçmişi göz önünde bulundurarak, bazı hayranlar şehir dışı kripto yatırımcılarının geldikleri kadar hızlı kaybolacağından endişe duyuyor. Eskiden takımın formalarına sponsor olan yerel bir güvenlik şirketi işleten Peter Frake, “Korkarım bu adamlar bundan sıkılacaklar” dedi.

Ancak hepsinden önemlisi, taraftarlar Bay Johnson, Bay Smith ve işbirlikçilerinin başarılı bir takım oluşturmak için yeterli futbol uzmanlığına sahip olduklarından şüphe duymaya başladılar. Herhangi bir mal sahibinin verdiği en önemli karar, bir koç kiralamaktır. Sahipleri takımı satın aldığında, Crawley, oyuncular onu ırkçılıkla suçladıktan sonra kısa süre sonra kovulan bir alt lig gazisi olan John Yems tarafından yönetiliyordu. Bay Yems’in yerine WAGMI, Arsenal’de alt liglerde hiç takım yönetmemiş bir genç antrenör Kevin Betsy’yi işe aldı.

Kiralama felaket oldu. Bay Betsy, alt ligler için uygun olmadığı anlaşılan yetenekli ve hassas bir futbol markası oynamaya çalıştı. Ardışık beş yenilginin ardından Ekim ayı başlarında kovuldu.

blok zinciri

Crawley’in kaptanı George Francomb, Broadfield’da geçen bir akşam, kulübün yeni sahiplerinden biri olan Hunter Orrell ile tribünlerde oturdu. 28 yaşındaki Amerikalı kripto tüccarı Bay Orrell, Crawley’e adanmış bir TikTok sayfasına sahip ve bu onu, selfie talep etmek için sıraya giren 14 yaşındaki hayranlar arasında ünlü biri haline getirdi. Ancak Bay Francomb, TikTok hakkında bir şeyler duymakla veya hatta Bay Orrell’in tercih ettiği kolonyayı tartışmakla ilgilenmiyordu, yerel gençliğin bir kesimi arasında bir hayranlık konusuydu. NFT’ler hakkında konuşmak istedi.

Alt lig futbolunun tecrit edilmiş topluluğunda, Bay Francomb deneyimli ve çok yönlü bir profesyonel, birden fazla pozisyonda oynayabilen iyi bir pasör olarak bilinir. Ancak Twitter’da “Blockchain Jorge” takma adı altında faaliyet gösteriyor ve 143 takipçisine kripto memleri ve ticaret ipuçları gönderiyor. Muhtemelen, Birleştirme olarak bilinen karmaşık kripto yazılımı güncellemesi hakkında bilinçli bir görüşe sahip, bölümdeki birkaç oyuncudan biridir. Bazen bir röportajda açıkladı, kripto risklerini tam olarak anlayıp anlamadığını sordu. “Paramı İngiliz Sterlini olarak tutmanın risklerini anlıyorum” dedi. “Ben de öyle diyorum.”

Bay Francomb’un kriptoya olan hayranlığı, WAGMI’nin devralınmasından çok daha eskiye dayanmaktadır. Ancak Crawley bir kripto markası haline geldiğinden beri soyunma odasında kendi dinini yayma çabaları karışık sonuçlar verdi. Takımın forveti Bay Nichols, beyaz kafa bantlı bir maymun karikatürünü betimleyen bir NFT’ye daha önce yaklaşık 600 dolar harcadığını söyledi. Görüntünün değeri sonunda yaklaşık 20 dolara düştü. Yüzünü buruşturarak, “George’dan bir tavsiye,” diye hatırladı.

Bay Francomb, bir kripto yatırım şirketi olan Futureproof’u yöneten Bay Orrell’de daha takdir edici bir kitle buldu. Takım arkadaşları, Aston Villa’nın genç takımına karşı bir hafta ortası maçı için Broadfield’da sahaya çıkarken, Bay Francomb, Renga’nın fiyat geçmişini detaylandırmadan önce, NFT koleksiyonunu göstermek için telefonunu Bay Orrell’e verdi. son zamanlarda değer kazandı. Bay Orrell kibarca dinledi ve ardından kendi ticaret kariyerinden bazı bilgiler paylaştı.

Bay Orrell, “En kârlı NFT ticaretim — aldığımda külotumdaydım,” dedi. “Duşa girdim, sonra dışarı çıkıp bir şeyler aldım.”

Bay Francomb ve Bay Orrell, Crawley’in kripto-figürasyonuna yoğun bir şekilde dahil oldular. Yaz boyunca ekip, popüler bir NFT koleksiyonunda yer alan bir gökkuşağı tasarımı olan “krom dalgalı çizgili” içeren yeni bir formayı tanıttı. Bay Orrell, “Bu dalgalı çizgi benim için çok şey ifade ediyor,” dedi. Bay Francomb kişisel olarak ayrı bir kripto promosyonu ayarladı: Bay Johnson’ı kripto platformu XCAD Network’ü yöneten bir arkadaşıyla bağladı ve kısa süre sonra Crawley’nin formalarının kollarında XCAD logosu belirdi.

Ancak kulübün en iddialı kripto girişimleri NFT satışı etrafında dönüyordu. Crawley NFT satın alan herkes, belirli kulüp kararlarında oy kullanma hakkına sahiptir; yakın zamanda yapılan bir oylama, takımın transfer pazarındaki önceliklerini belirlemeye yardımcı oldu. Bay Johnson ayrıca, kulüp 2024 yılına kadar bir üst lige terfi etmezse, sezonluk bilet sahiplerine ve NFT sahiplerine onu Crawley’in liderliğinden uzaklaştırma şansı verme sözü verdi. (Bay Francomb buna katılmaya uygun olmayabilir) NFT satışını onayladı. Popüler bir kripto para biriminin kısaltmasını kullanarak “Çok fazla tek kullanımlık ETH’m yoktu” dedi. “Kendi kaptanlarını fiyatladılar.”)

Yeni sahipler ayrıca Crawley’i, kripto sadıkların çizelgeleri ve memleri paylaşmak için bir araya geldiği Twitter ve Discord gibi geleneksel sosyal medya platformlarında tanıtıyor. Pazarlamaya öncülük etmek için fikirleri bazen beğeni sınırlarını zorlayan bir stand-up komedyeni olan Andy Haynes’i işe aldılar. Bay Johnson ve Bay Orrell ile bir podcast’te Bay Haynes, Pornhub’ı sponsor olarak işe alma konusunda şaka yaptı.

Çoğunlukla genç ve erkek kripto topluluğuna hitap eden gençlik mizahı, İngiliz futbolunun gelenekçi dünyasına her zaman uygun değildir. WAGMI’nin videolarından biri — semenle ilgili önemli bir cümleyi öne çıkaran İngiliz Cumbria ilçesinde bir riff — o kadar çok öfkeye neden oldu ki Bay Johnson herkesin önünde özür diledi.

Bay Haynes sadece biraz pişmanlık duyuyor. “Biraz fazla havalı olan bloktaki yeni çocuk olmak istiyoruz” dedi. Eylül ayında, WAGMI, Sidemen adlı bir grup İngiliz etkileyiciden oyuncuları keşfetme planlarını açıkladı ve bu, dublörün dikkat dağıtıcı ve kaynak israfı olduğunu söyleyen hayranlardan öfke çığlıklarına yol açtı. Bay Haynes, “Kaybedip küme düşmemizin sorun olmadığını anlıyorum, ancak aynı zamanda, o gün Twitter’da trend oluyorduk” dedi. “Şu anda ligimizi kazanan insanlar. …” Sesi kısıldı. “Hiç trend olmadılar.”

‘Koku almıyor’

Newport County maçı, Broadfield’da çalkantılı bir haftanın sonunda başladı. Birkaç gün önce Bay Johnson, oyuncularla bire bir görüşmeler yapmak için İngiltere’ye uçmuştu; Bay Betsy derhal kovuldu ve popüler bir yardımcı antrenör olan Lewis Young, geçici bir yedek olarak devreye girdi. Bahisler yüksekti: Başka bir yenilgi Crawley’i tehlikeli bir şekilde sıralamanın dibinde bırakacaktı.

Maçtan önce, bir grup genç taraftar, Bay Johnson’ı otoparkta durdurup yeni kalıcı bir koç arayışını sordu. Watford’un yakın zamanda kovulan yöneticisini düşünür müydü? Evet, telefonda konuşmuşlardı ama koç futbola ara vermek istediği için görüşme sadece birkaç dakika sürmüştü. Başlama vuruşu yaklaşırken, Bay Johnson gergin bir şekilde gevezelik etti. “Kazanmak için geliyor” dedi. “Aksi takdirde kimse seni umursamıyor.”

Kısa süre sonra rahatlayabildi: İlk yarının sonlarında Crawley, Newport kalecisinin yaptığı bir hatadan sonra öne geçti.

İlk yarının ardından kısa bir kafa vuruşu Crawley’i 2-0 öne geçirdiğinde, Bay Johnson kutlamada ellerini havaya kaldırarak koltuğundan sıçradı. Takım galibiyeti kapattı ve Bay Johnson sahaya koşup Bay Nichols ve Bay Francomb’a sarıldı. Sonra telefonunu kontrol etti ve hayal kırıklığı içinde içini çekti: Diğer maç sonuçları nedeniyle Crawley hâlâ küme düşme bölgesindeydi ve daha da alt bir lige düşme riskiyle karşı karşıyaydı.

Ancak stadyumun etrafındaki hava yükselmişti. Otoparka geri döndüğünde, Bay Johnson, Crawley gömlekli birkaç çocukla fotoğraf çektirirken, onlara bakan bir kadın çekimi çerçeveledi. “Yanına git,” diye talimat verdi, çılgınca el hareketi yaparak. “O koku almıyor.”

ESPN’de bir kumar analisti olarak, Bay Johnson bazen Las Vegas’ta kendisini bir “yarı ünlü” gibi hissetti ve izleyiciler onu çevrimiçi takma adı “Spor Çitası” olarak selamladı. Bugünlerde Crawley’de yarı ünlü. Bir taraftar ona stadyumun dışında “Başarılı olmanızı istiyoruz” dedi. Bay Johnson gülümsedi. Bilinmeyen bir İngiliz futbol kulübünü, zengin kripto destekçilerinden oluşan bir küresel ağ ile internetin takımına dönüştürmeye kararlıdır. Ancak hayran omzuna destekleyici bir şekilde alkışlarken, Bay Johnson, özellikle aylarca Twitter’ın kötüye kullanılmasından sonra dikkat çeken nezaket gösterisine hayran kaldı. Crawley’deki herkesin şahsen çok daha iyi olduğunu söyledi.