MINNEAPOLIS — Brian Cosgriff, Paige Bueckers’ı ilk kez Minnesota Üniversitesi’nde ikinci sınıftayken oynarken gördü.

Dördüncü sınıflara karşı oynuyordu ve “baskındı”.

Bueckers’ın Hopkins Lisesi’ndeki eski baş basketbol koçu Cosgriff, “Paige bir fıstıktı, küçücük bir şeydi” dedi. “Yedinci sınıf öğrencisi olarak hâlâ bir fıstıktı, ancak bu sefer genç üniversite takımına hükmediyordu.”

Bu, bu hafta sonu Minneapolis’teki Final Four’a kadar Bueckers için ortak bir nakarattı. Bueckers, zorlu oyun kurucu standartlarına göre bile, en çok ihtiyaç duyulan boşlukları doldururken sürekli olarak sahanın her köşesine hareket eden ve yönlendiren bir saha generalidir.

O da artık fıstık değil. İkinci sınıf öğrencisi olan Bueckers, 2 numaralı seribaşı Connecticut’ı 2004-5’ten bu yana en kötü normal sezonundan 2016’dan bu yana ilk ulusal şampiyonluğuna çıkarmaya çalışacak.

Bueckers için an, bu hafta sonu bir şampiyonluk potansiyeli ve daha az açık olmasa da daha az yakın olan bir WNBA kariyeri beklentisi ile bundan daha önemli olamazdı. 20 yaşındaki oyuncu, geçirdiği büyük diz ameliyatından iki buçuk ay sonra Şubat ayı sonlarında sahaya döndü ve UConn şampiyonluğu elde ederken oyun süresini hızlandırdı.

Bir ay önce sadece 13 dakika oyun oynuyordu; Pazartesi gecesi, UConn’un North Carolina State’i 8. turda geçmek için çifte uzatmaya ihtiyacı olduğunda 45 oynadı.

“Gerçekten motive oldum. Doktorlar ve çevremdeki insanlar konuştuk ve bana bu sezon oynama şansım olduğunu söylediler” dedi. “Bu yüzden geri dönmek, sağlığıma kavuşmak ve takımımla sahaya geri dönmek için elimden gelen her şeyi yapacaktım.”

UConn’un 1 numaralı tohum ve son şampiyon olan Stanford’a karşı maçı, NBA’den Timberwolves ve WNBA’dan Lynx’in evi olan Target Center’dan sadece 15 mil uzakta büyüyen Bueckers için bir tür eve dönüş olacak. Cuma gecesi oynamayı planlıyor. Bueckers Pazartesi günü uzatmada North Carolina State karşısında 27 sayısının 15’ini kaydettikten sonra, takımın bir sonraki durağının önemi Minnesota yerlisi üzerinde kaybolmadı.

“İki gün önce kazan ya da eve git dedim ama kazandık ve hala eve gidiyorum” dedi çifte fazla mesai geriliminden sonra. “Bu çılgınca.”

Bueckers’ın Minneapolis’e yaptığı olağanüstü yolculuğu tanımlamanın bir yolu delilik.

Hopkins’teki üniversiteye ilk çıkışı, sekizinci sınıf öğrencisiyken, Bueckers yedek kulübesinden çıkıp arka arkaya yedi üçlük isabeti ile bir maç kazandığında geldi. Cosgriff, “Herkes onun büyüklüğünü gördü” dedi.

Takımını arka arkaya beş eyalet şampiyonluğu maçına götürmeye devam edecek ve 62 maçlık bir galibiyet serisi ile mezun olacaktı. Cosgriff, Bueckers’ın performanslarının 4.000 hayrandan oluşan kalabalığı okul Minnetonka, Minnetonka’daki arenaya çektiğini söyledi. Koç ona o kadar güveniyordu ki ona “yerdeki koçum” dedi.

“Çok akıllıydı, çok yüksek bir basketbol IQ’su vardı” dedi. “Yerde bir şeyler arardı ve o kadar netti ki bir şey söylememe gerek bile olmadı.”

Hopkins’teki zamanının başlarında, Cosgriff bir soru sordu: Bueckers bir kolej takımında oynayabilseydi, hangisi olurdu? Cevabı kesindi: UConn. Cosgriff, Bueckers ülkedeki en iyi acemi olarak dikkat çekmeye başladığında UConn’da asistan olan eski Minnesota Golden Gophers yıldızı Marisa Moseley’i işaretledi. Moseley ve UConn’un koçu Geno Auriemma, yoğun bir işe alım çabasıyla karşılık verdi.

Bueckers UConn’a vardığında, Huskies neredeyse her şey için ona güvenmeye başladı. İlk yılında takımını sayı, asist, top çalma ve 3 sayılık atış yüzdesinde yöneterek UConn tarihinde art arda üç maçta 30 sayı atan ilk oyuncu oldu. Seyirciler onu Maya Moore, Sue Bird, Diana Taurasi ve Breanna Stewart gibi diğer büyük Huski’lerle karşılaştırmak için hızlı davrandılar. Ancak hiçbiri, Bueckers’ın geçen yıl ödül tarihinde ilk kez yaptığı gibi, birinci sınıf öğrencisi olarak yılın kadın milli oyuncusu ödülünü kazanamadı.

Yani ikinci sınıfa başladığında beklentiler yüksekti. Bueckers sıcak geldi ve 2021-22 sezonunu 14 Kasım’da Arkansas karşısında 34 sayı ile açtı. 5 Aralık’a kadar 21.2 sayı, 6.2 asist ve 5.5 ribaund ortalamalarıyla oynuyordu.

Ardından sakatlığı geldi.

Notre Dame’a karşı maçın bitmesine bir dakikadan az bir süre kala Bueckers, bir oyun ayarlamak için sahada dripling yaptı. Acele yoktu, UConn neredeyse 20 öndeydi ve oyun çantadaydı. Ama yarı sahaya yaklaşırken sol dizi büküldü. Bueckers devam etmeye çalıştı ama yere tökezledi. Bir düdük çaldı, Bueckers acı içinde ağzına bir yumruk çekti ve takım arkadaşları sıralarının önünde onun etrafına toplandılar.

Bueckers, anterior tibial plato kırığı ve lateral menisküs yırtığı geçirmişti.

“Yıkıldım,” dedi Bueckers. “Sadece bundan bir anlam çıkarmaya çalışıyordum, içindeki pozitifleri, ışıkları bulmaya çalışıyordum. Takım arkadaşlarım, koçlarım bana yardım etmek için gerçekten iyi bir iş çıkardılar. Kendini soyutlamak ve üzülmek kolay, ama moralimi yüksek tuttular. ”

Auriemma, Bueckers’ın bu sezon yüksek bir seviyede oynayabileceği konusunda bir süre kalmadığını, ancak “pozitif” olduğunu söyledi. ” iyileşmesini hızlandırmaya yardımcı oldu.

“İki hafta önce bana sorsaydınız, ‘Paige geçtiğimiz Pazartesi gecesi bu maçta oynadığımız en iyi takıma karşı 40 dakika iki uzatma maçında oynayabilir mi? turnuva mı?’, ‘Hayır, yapamaz’ derdim” dedi Salı günü. “Ama oyun devam ettikçe daha da iyi oldu.”

“Açıklanması zor şeyler yapıyor” diye ekledi.

Bueckers’ı dördüncü sınıftan beri tanıyan Hopkins’in kadın basketbol koçu Tara Starks, başarısını saha içinde ve dışında tutarlı kalmasına borçluydu.

“Onunla ne alacağınızı her zaman bilirsiniz,” dedi Starks. “Çocukluğundan beri tamamen aynı. En yakın olduğu insanlara karşı her zaman son derece sadık ve koruyucu olmuştur.”

Bueckers, NCAA’nın yeni adı, imajı ve benzerlik kurallarını benimsedi ve diğer kazançlı anlaşmaların yanı sıra Gatorade tarafından imzalanan ilk kolej sporcusu oldu. Ayrıca erişimini, cinsiyet ve ırk eşitliği de dahil olmak üzere kendisine yakın konulara dikkat çekmek için kullandı. Bueckers’ın dokuz yaşındaki erkek kardeşi Drew, Siyah bir anneye ve beyaz bir babaya sahip ve 2020 yazında Siyah erkek ve kadınların polis tarafından öldürülmesinin ardından Bueckers, değişim çağrısı yapmak için Instagram’ı kullandı.

“Kardeşime şirin bir küçük değil de topluma bir tehdit olarak bakmayı hangi noktada bırakıyorlar?” yazdı. “Beni korkutuyor. Değişiklik için çalışacağım küçük kardeşim. Seni olduğun gibi kabul eden bir dünyada büyümeni istiyorum.”

2021 ESPY Ödülleri’nde Bueckers, hayatındaki Siyah kadınları öne çıkarmak ve basketbolda daha iyi temsil edilmesini sağlamak için bir konuşma yaptı. Starks, “bunun küçük bir kısmının benim için olduğunu” bildiğini söyledi.

Şunları ekledi: “Böyle bir şey gördüğünde ve konuşabilecek durumda olduğunda, yapar.”

Bueckers, iyi ya da kötü, yaptığı her şeyde kendine güveniyor, dedi Starks.

“Her zaman en iyi hareketlere, hatta en iyi dans hareketlerine sahip olduğunu düşünüyor,” dedi Starks gülerek. “Ara sıra ona ritminin biraz bozuk olduğunu söylemek zorunda kalıyorum.”