NASA’nın dev yeni ay roketi nihayet fırlatma rampasında, ancak sonunda Dünya’dan ne zaman ayrılabileceği henüz belirlenmedi.

Perşembe akşamı ilk kez, Florida’daki Kennedy Uzay Merkezi’ndeki Araç Montaj Binasından – esasen roketler için devasa bir garaj – tamamen istiflenmiş bir Uzay Fırlatma Sistemi roketi ve beraberindeki fırlatma kulesi çıktı. Üzerinde bir gün astronotların oturacağı bir Orion kapsülü bulunan roket, dev bir paletli üzerinde yavaşça dört milden daha uzaktaki fırlatma alanına taşındı.

NASA merkezindeki keşif sistemleri geliştirme müdür yardımcısı Tom Whitmeyer Pazartesi günü düzenlediği basın toplantısında, “VAB’dan çıkış, bu araç için gerçekten ikonik bir an” dedi. “Yeni nesil harika bir ağır kaldırma, keşif sınıfı araç için burada olmak, Perşembe unutulmaz bir gün olacak.”

Yolculuk 12 saate yakın sürdü. NASA, Cuma günü sabah saat 5:30 civarında roketin hedefine ulaştığını duyurdu.

Perşembe ve Cuma günkü sahne, NASA’nın yarım yüzyıl önce aya iniş için kullanılan Satürn 5 roketlerinin fırlatma rampasına benzer yolculuklar yaptığı Apollo dönemini andırıyordu. Perşembe günü kullanılan paletli, bir gün astronotları ay yüzeyine geri döndürmek için yeni NASA programı Artemis için yenilenmiş ve modernize edilmiş olsa da, Satürn 5’leri taşıyanla aynıydı.

Mühendisler, Fırlatma Kompleksi 39B olarak bilinen roket ve fırlatma rampasındaki çeşitli sistemleri kontrol ederken, roket önümüzdeki iki hafta boyunca oturacak. Her şey yolunda giderse, testler, itici tanklara akan yüz binlerce galon soğuk sıvı hidrojen ve sıvı oksijen ile Nisan ayı başlarında bir geri sayımla sonuçlanacak.

Ancak motorlar ateşlenmeyecek ve roket yerden ayrılmayacaktır. Bu, NASA’nın “ıslak kıyafet provası” dediği şey olacak – sıvı yakıtların doldurulmasını içerdiği için ıslak – ve bir fırlatma gerçekleşmeden önceki son büyük geçiş olacak. Geri sayım, motorlar ateşlemeden yaklaşık 10 saniye kala duracaktır.

Islak elbise provasının ardından roket, Araç Montaj Binasına dönüş yolculuğunu yapacak.

Roket bir daha ortaya çıktığında, fırlatma için olacaktır. NASA yetkilileri, bunun ne zaman olabileceğine karar vermeden önce provanın nasıl gittiğini görmek istediklerini söylüyorlar – belki de bu yaz kadar erken.

İlk görevde astronot olmayacak. Artemis 1 olarak bilinen mürettebatsız test uçuşu, ikinci aşama motoru onu düşük Dünya yörüngesinden aya doğru itmeden önce ilk olarak Dünya’nın etrafında dönecek. Orion kapsülü daha sonra ikinci aşamadan ayrılacak ve birkaç gün sonra ayın yörüngesine girecek.

Yaklaşık üç hafta sürecek olan görev, Orion’un Pasifik Okyanusu’na sıçramasıyla sona erecek.

Hem Uzay Fırlatma Sistemi hem de Orion kapsülü, programın yıllar gerisinde ve bütçeyi milyarlarca dolar aşıyor.

2024’te NASA, 1972’den beri ilk kez astronotları ayın etrafında uçup geri gönderme görevi olan Artemis 2’yi planladı. Ardından, başka bir astronot ekibi Artemis 3 ile aya inecek. NASA’nın 2025 için planladığı, ancak bu zaman çizelgesi tekrar ertelenebilir.

Aya iniş görevi, SpaceX tarafından inşa edilen dev Starship roketi olan ayrı bir çıkarma gemisinin kullanılmasını gerektirecektir. Starship de bu yıl uzaya ilk test uçuşunu yapabilir.