Ay yüzeyinin fotoğraflarını aylarca inceledikten sonra, bilim adamları nihayet Mart ayında ayın uzak tarafına çarpan unutulmuş bir roket sahnesinin kaza yerini buldular.

Mühlet’in hangi roketten kaynaklandığını hala bilmiyorlar. Ve çarpmanın neden sadece bir tane değil de iki krater kazdığı konusunda kafaları karışmış durumda.

2009’dan beri Ay’ı fotoğraflayan NASA’nın Lunar Reconnaissance Orbiter aracındaki kameranın baş araştırmacısı olarak görev yapan Arizona Eyalet Üniversitesi’nde jeoloji bilimleri profesörü Mark Robinson, “Harika, çünkü bu beklenmedik bir sonuç” dedi. her zaman kraterin tahmininin, derinliğinin ve çapının tam olarak doğru olmasından çok daha eğlenceliydi.”

Dr. Robinson, keşfi Cuma günü, Ay yörünge aracı tarafından çekilen görüntülerin saklandığı web sitesinde bildirdi.

Roket kazası entrikaları Ocak ayında, asteroitlerin ve kuyruklu yıldızların yörüngelerini hesaplamada kullanılan bir astronomik yazılım paketi olan Project Pluto’nun geliştiricisi Bill Gray’in, bir roketin atılan üst aşamasına benzeyen şeyi izlemesiyle başladı. Ayın uzak tarafıyla çarpışma rotasında olduğunu fark etti.

Çarpışma, 4 Mart’ta Doğu saatiyle sabah 7:25’te kesindi. Ancak cismin tam yörüngesi bilinmiyordu, bu nedenle çarpmanın zamanı ve yeri hakkında bir miktar belirsizlik vardı.

Bay Gray, roket bölümünün, Şubat 2015’te Ulusal Okyanus ve Atmosfer İdaresi için Derin Uzay İklim Gözlemevi’ni (DSCOVR) başlatan bir SpaceX Falcon 9’un ikinci aşaması olduğunu söyledi.

O yanıldı.

Bir NASA mühendisi, DSCOVR’nin fırlatma yörüngesinin Bay Gray’in takip ettiği nesnenin yörüngesiyle uyumsuz olduğuna dikkat çekti. Biraz daha kazdıktan sonra, Bay Gray en olası adayın birkaç ay önce 23 Ekim 2014’te Çin’den fırlatılan bir Uzun Yürüyüş 3C roketi olduğu sonucuna vardı.

Arizona Üniversitesi’ndeki öğrenciler, nesneden yansıyan ışığın bir analizinin, dalga boylarının karışımının bir Falcon 9 yerine benzer Çin roketleriyle eşleştiğini bulduğunu bildirdi.

Ancak Çinli bir yetkili, Chang’e-5 T1 uzay aracını fırlatan bu görevdeki roket aşamasının Dünya atmosferine yeniden girdiğini ve yandığını söyleyerek, bunun bir Çin roketinin parçası olduğunu reddetti.

Hangi roketin parçası olduğuna bakılmaksızın, nesne yerçekimi tarafından dikte edilen sarmal yolu izlemeye devam etti. Tahmin edilen zamanda, 350 mil genişliğindeki Hertzsprung Krateri’nin içinde, Dünya’daki kimsenin görüş alanının dışında, ayın uzak tarafına çarptı.

Lunar Reconnaissance Orbiter çarpışmayı izleyecek durumda değildi, ancak umut, yeni oyulmuş bir kraterin uzay aracının daha sonra çektiği bir fotoğrafta ortaya çıkmasıydı.

Bay Gray’in yazılımı, çarpma bölgesi hakkında bir tahminde bulundu. NASA’nın Jet Propulsion Laboratory’deki uzmanlar, birkaç mil doğuda bir yer hesaplarken, Massachusetts Institute of Technology’nin Lincoln Laboratuvarı üyeleri, kazanın onlarca mil batıda gerçekleşmesini bekliyordu.

Bu, araştırmacıların birkaç on fit genişliğinde bir krater için yaklaşık 50 mil uzunluğunda bir alan araması ve son rahatsızlıkları belirlemek için çarpışmadan önceki ve sonraki ay manzarasını karşılaştırması gerektiği anlamına geliyordu.

Dr. Robinson, “kutuyu doldurmamızın bir yıllık görüntüleme alacağından” endişelendiğini söyledi.

Lunar Reconnaissance Orbiter, son 13 yılda ayın büyük çoğunluğunu birkaç kez fotoğraflamış olsa da, gözden kaçırdığı noktalar da var. Bazı boşlukların beklenen kaza yerine yakın olduğu ortaya çıktı.

Dr. Robinson, Murphy Yasasını düşündüğünü ve “Nereye çarpacağını tam olarak biliyorum” diye şaka yaptığını hatırladı.

Kaza bir ay önceden tahmin edildiğinden, görev ekibi boşlukların çoğunu doldurmayı başardı.

Ardından arama başladı.

Genellikle, bir bilgisayar programı karşılaştırmayı yapar, ancak bu, en iyi şekilde, günün aynı saatinde önceki ve sonraki fotoğrafların çekilmesi durumunda işe yarar. Bu arama için görüntülerin çoğu farklı zamanlarda çekildi ve gölgelerdeki fark algoritmayı karıştırdı.

Dr. Robinson, tüm yanlış pozitiflerle birlikte “sadece oturduk ve birkaç kişinin milyonlarca pikseli manuel olarak geçmesini sağladık” dedi.

Arizona Eyaleti’nin jeolojik bilimler bölümünde kıdemli bir kişi olan Alexander Sonke, çabaya katkıda bulundu. Birkaç hafta boyunca bu sıkıcı görevi yerine getirmek için yaklaşık 50 saat harcadığını tahmin etti.

Bay Sonke, Mayıs ayında mezun oldu. O evlendi. Balayına gitti. Bir buçuk hafta önce işe geri döndüğü ilk gündü – danışmanı olarak Dr. Robinson ile lisansüstü eğitimine başlamak üzereydi – ve etki alanını aramaya devam etti.

Onu buldu.

Bay Sonke, önceki ve sonraki görüntüler ileri geri yanıp sönerken “parlaklık açısından önemli ölçüde farklı görünen bir piksel grubu” gördüğünü söyledi.

Bay Sonke, “Bunun yeni bir jeolojik özellik olduğunu gördüğümde oldukça emindim” dedi. “Kesinlikle koltuğumdan biraz fırladım, kesinlikle öyle olduğunu hissettim ve sonra heyecanımı bir nevi dizginlemeye çalıştım.”

Dr. Robinson, yaklaşık 20 yarda çapındaki doğu kraterinin, büyük olasılıkla doğudakinden birkaç binde bir önce oluşan, biraz daha küçük olan batıdaki kraterin üzerine bindirildiğini söyledi.

Bu, bir uzay aracı parçasının aya ilk çarpışı değil. Örneğin, 1970’lerde astronotları aya götüren Satürn 5 roketlerinin parçaları da kraterler oydu. Ancak bu etkilerin hiçbiri çift krater oluşturmadı.

Bunun nedeni, gizemli kimliğine işaret ediyor olabilir. Ekim 2014 Çin görevi, aya inen ve kaya örneklerini Dünya’ya geri getiren Chang’e-5 adlı başka bir görevin öncüsü olan Chang’e-5 T1 uzay aracını taşıdı.

Öncü T1 uzay aracı bir iniş aracı içermiyordu, ancak Dr. Robinson, birinin varlığını simüle etmek için sahnenin tepesinde ağır bir kütleye sahip olduğunu tahmin ediyor. Eğer öyleyse, alttaki roket motorları ve üstteki iniş simülatörü iki krateri yaratmış olabilir.

Dr. Robinson, “Bu benim açımdan tamamen spekülasyon” dedi.

Roket aşamasının diğer kısımları, ay yüzeyinde fazla bir göçük oluşturması muhtemel olmayan ince, hafif alüminyum olurdu.

Gerçek çarpma bölgesi, Bay Gray tarafından tahmin edilen yerler ile NASA’nınkine yakın olan NASA Jet Propulsion Laboratuvarı arasında yer alıyor. Bay Gray, “Hesapladığımız hata sınırları içindeydi,” dedi.

Ayrıca Lunar Reconnaissance Orbiter ekibinin görüntülerde harita yapımcılarının dilinde gores denilen boşlukları doldurması da bir şanstı. Dr. Robinson, “Murphy’nin dediği gibi, o şey kanlardan birini etkiledi,” dedi. “Uyarılmasaydım, önceki görüntümüz olmayacaktı.”

Bilim adamları sonunda kaza bölgesini bulmuş olabilirler. Oyulmuş bir kraterden dışarı atılan kir genellikle daha parlaktır ve zamanla daha koyu hale gelir. Bilim adamları, Satürn 5’in evrelerinin neden olduğu kraterleri bu şekilde tespit ettiler.

Ama yine de ayın samanlığında küçük bir parlak nokta arıyor olacaklardı.